De okapi komt alleen in de Congo voor. Okapi Conservation Project biedt de lokale bevolking een rol bij de bescherming van hun tropisch regenwoud en de dieren. Zo leiden ze mensen uit de dorpen in de omgeving op tot rangers. Zij patrouilleren door het woud om onder andere valstrikken te verwijderen en stropers te arresteren.
Speciaal voor World Okapi Day in oktober werden er leuke activiteiten georganiseerd voor de acht dorpen rondom het Okapi Wildlife Reserve. De activiteiten hebben tot doel een natuurbeschermingsboodschap over te brengen bij vooral jeugd en vrouwen. Wij ondersteunen het programma in het dorp Nduye. Dit plaatsje ligt in het Noordwesten van het natuurreservaat.
Cameravallen
Om een goed beeld te krijgen van de diversiteit en aantallen dieren in het woud zijn vorig jaar cameravallen geplaatst. Het bleek een hele uitdaging om daar goede beelden van te krijgen omdat er snel planten voor de lens groeien. Het controleren van camera’s is niet zonder gevaar door de aanwezigheid van rebellen en stropers in het gebied. Tijdens de meerdaagse missie naar de camera’s verwijdert men de strikken en stroperskampen die ze onderweg tegenkomen. Uit de verzamelde gegevens blijkt dat de okapi’s de open plekken in het bos vaak bezoeken.
Behalve het beschermen van het Ituri-woud zorgt het project er ook voor dat de cultuur van de oorspronkelijke bewoners, de Mbuti pygmeeën, behouden blijft. De Mbuti en de okapi hebben al meer dan 40 duizend jaar een harmonieuze relatie met elkaar. In de Mbuti-cultuur is het een taboe om op okapi’s of chimpansees te jagen, omdat ze belangrijke, beschermende bosgeesten belichamen.
Door het beschermen van dit grote natuurgebied, met de okapi als mascotte, worden ook de overige dieren en planten in het gebied beschermd. Er zijn in het gebied namelijk ook olifanten, luipaarden, chimpansees, krokodillen en veel vogel- en insectensoorten te vinden.
