Op maandag 24 augustus heeft Diergaarde Blijdorp helaas afscheid moeten nemen van Aziatische leeuw Aapel. Al sinds zijn komst in Blijdorp vanuit Singapore (in 2014) was Aapel aan het kwakkelen met zijn gezondheid. Hij is diverse malen onderzocht en onder behandeling geweest in samenwerking met specialisten van de Faculteit Diergeneeskunde in Utrecht. Ondanks het uitgebreide onderzoek waarbij ook MRI- en CT-scans werden gemaakt, kon geen duidelijke oorzaak worden gevonden. Bij perioden knapte Aapel weer redelijk op, maar zijn conditie bleef wankel. Na een val achterover, ongeveer een maand geleden, ging zijn gezondheid snel achteruit zonder uitzicht op herstel. De dierenarts en de verzorgers hebben moeten constateren dat hierdoor geen dierwaardig bestaan meer mogelijk was.
Aapel was bijna elf jaar en in Blijdorp werd hij in 2018 voor het eerst vader van drie welpen: Asha, Reena en Mette. Aapel groeide in Blijdorp uit van een onzekere jonge leeuw tot een zorgzame geduldige vader. De drie welpen zijn belangrijk voor de genetische variatie in het Europese fokprogramma en het voortbestaan van deze bedreigde diersoort. In het wild komen nog slechts zo’n 600 Aziatische leeuwen voor in het Gir Forest, een beschermd gebied in Noordwest-India. Diergaarde Blijdorp is de enige Nederlandse dierentuin waar Aziatische leeuwen zijn te bewonderen.
Aapels lichaam is voor uitgebreid wetenschappelijk onderzoek ter beschikking gesteld aan de Faculteit Diergeneeskunde. Voor het voortbestaan van deze zeldzame Aziatische leeuwensoort is het belangrijk dat er meer medische en genetische informatie wordt verkregen over zijn gezondheidsproblematiek. In overleg met de coördinator van het internationale fokprogramma in Aalborg Zoo (Denemarken), wordt bekeken hoe de Blijdorp groep in de toekomst wordt ingericht. Is er een nieuwe leeuw beschikbaar? Welke leeuwinnen verhuizen in het kader van het fokprogramma en welke blijven in Blijdorp? Deze en andere vragen worden de komende periode besproken.
