Diergaarde Blijdorp is begonnen als een hobby van twee spoorwegbeambten. Zij huurden in 1856 een spoortuintje in de Rotterdamse binnenstad om hun verzameling exotische vogels onder te brengen. De eerste bewoners waren overigens een kokmeeuw, een paar eenden en later een haas. Deze hobby leidde in 1857 tot de oprichting van de Rotterdamsche Diergaarde.De eerste directeur was Henri Martin, oorspronkelijk leeuwentemmer van beroep. Geleidelijk breidde de dierentuin zich uit. Een groot apenhuis, roofdierengebouw, vogelhuis, reptielenhuis en vele andere dierverblijven verrezen en de verzameling dieren en planten groeide.
Een nieuwe diergaarde
In 1937 besloot het gemeentebestuur van Rotterdam dat de Diergaarde uit het stadscentrum moest wijken voor stedelijke bebouwing. Het jaar erop begon men met de bouw van de nieuwe Diergaarde ‘Blijdorp’, genoemd naar de polder Blijdorp, waar de tuin nog steeds gehuisvest is. Architect Sybold Van Ravesteyn kreeg de opdracht voor het ontwerp. Blijdorp werd hiermee een van de eerste tuinen ter wereld die in zijn geheel door één architect ontworpen was.
Toen de overgang in volle gang was, bombardeerden de Duitsers de binnenstad en daarmee ook de Diergaarde. De chaos was enorm en vele dieren overleefden het bombardement en de vuurzee niet. Voor zover mogelijk werden de overlevende dieren overgebracht naar Blijdorp, waar men nog volop bezig was met de bouw van de nieuwe tuin. Op 7 december 1940 werd de nieuwe Diergaarde officieel geopend.
Anno 2017: toonaangevend instituut
In de 160 jaren van haar bestaan heeft de Diergaarde zich ontwikkeld tot een toonaangevend instituut. Het is nog steeds een plek waar je een plezierige dag beleeft en bijzondere ontmoetingen hebt met interessante diersoorten. Alleen worden de dieren gelukkig niet meer gepresenteerd als een rariteitenkabinet of een postzegelverzameling. Anno 2017 biedt Blijdorp een respectvolle ontmoeting met diersoorten in een omgeving die recht doet aan hun natuurlijk gedrag en het gewenste dierenwelzijn. Nog steeds veranderen de ideeën over huisvesting van dieren en blijven we verbeteren en vernieuwen. Educatie en natuurbehoud zijn al vele jaren de hoofddoelstellingen en dat zal zeker niet veranderen. Onze dieren zijn ambassadeurs van hun soortgenoten in het wild. Hun rol is om mensen te inspireren en liefde en respect voor de natuur mee te geven.
